中元節(jié)俗稱鬼節(jié)、施孤、七月半，佛教稱為盂蘭盆節(jié)。與除夕、清明節(jié)、重陽節(jié)三節(jié)是中國傳統(tǒng)的祭祖大節(jié)，也是流行于漢字文化圈諸國的傳統(tǒng)文化節(jié)日。中元節(jié)有放河燈、焚紙錠的習(xí)俗。農(nóng)歷正月十五日稱上元節(jié)，乃慶元宵，古已有之；七月十五日稱中元節(jié)，祭祀先人；十月十五日稱下元節(jié)，乃食寒食，紀(jì)念賢人。中元節(jié)在農(nóng)歷七月十五日，部分地區(qū)在七月十四日。

中元節(jié)原是小秋，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報(bào)告秋成。因此每到中元節(jié)，家家祭祀祖先，供奉時(shí)行禮如儀。七月十五上墳掃墓，祭拜祖先。海外華人華僑在清明、中元、冬至和年兜這四節(jié)會(huì)寄批銀，否則便會(huì)被人認(rèn)為是對祖宗不敬，對長輩不孝，對妻子不負(fù)責(zé)任的不成器之下等人。

傳說中元節(jié)當(dāng)天陰曹地府將放出全部鬼魂，民間普遍進(jìn)行祭祀鬼魂活動(dòng)。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，成為中國民間最大的祭祀節(jié)日之一。

中元節(jié)，定于農(nóng)歷七月十五日，俗稱七月半。傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動(dòng)。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個(gè)兒是以祀鬼為中心的節(jié)日，系中國民間最大的鬼節(jié)。

七月原是小秋，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報(bào)告秋成。宋孟元老《東京夢華錄》卷一說：中元前一日，即買練葉（一種植物的葉子，有香氣），享祀時(shí)鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。七月小秋作物成熟，講究孝道的中國人，例要向先祖報(bào)告，并且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。東漢時(shí)道教定下三會(huì)五臘日，其中七月七日為道德臘，又是中會(huì)即固定的道民到治所接受考校的日子。五臘日主要的內(nèi)容是祭祀先祖。七月的這一祭祖日期后來隨著道教將中元地官的生日和相應(yīng)祭祀日期定於七月十五日，而固定於這一天。

道教的中元節(jié)既是道教的宗教節(jié)日，也成為民俗節(jié)日。道教初起時(shí)有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官（也有稱天、地、人三才者），以后稱之為三官大帝。他們各有責(zé)司，天官為上元賜福，地官為中元赦罪，水官則稱下元解厄。道書中說，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當(dāng)然所檢的重點(diǎn)是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設(shè)醮為地官慶賀誕辰，同時(shí)信眾也出資設(shè)齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早堂。這是中元節(jié)成為民俗節(jié)日的主要原因。

中元節(jié)傳說

傳說:一：每年農(nóng)歷7月14日是中元節(jié)又叫鬼節(jié)或著叫盂蘭節(jié)是祭祀孤魂野鬼的大節(jié)日。中元節(jié)源自道，,后來佛教改為現(xiàn)現(xiàn)在俗稱的鬼節(jié)。盂蘭節(jié)在印度語中意指“倒懸”,“倒懸”指的的是釋迦十大第子目蓮的母親死后后受餓鬼之苦，不能吃東西。后后來得到釋迦幫助。用百味五果供養(yǎng)十方神佛并藉功德救母親。所以現(xiàn)在為了祭祀孤魂都在鬼月農(nóng)歷7月舉行普渡會(huì)，現(xiàn)在叫鬼節(jié)。一般來說古時(shí)候都不愿在這個(gè)月作嫁娶等重要事。

傳說二：關(guān)于鬼節(jié)的來歷，傳說地藏菩薩，也就是人們常說的“閻王爺”，他的母親去世后來到陰朝地府，被關(guān)在牢房里少不得受十八層地獄的種種折磨，地藏菩薩是個(gè)孝順的兒子，看到母親受罪心中不忍，在七月十五這天竟恂私情，讓看守牢房的小鬼偷偷把牢門打開放他母親出來，誰知這一開牢門不要緊，牢房中的小鬼們蜂擁而出跑到人間為害百姓，所以就有了“七月半，鬼亂竄”之說。那些跑回家鄉(xiāng)的鬼紛紛向家人索要錢財(cái)以便回去用來生活和打通關(guān)節(jié)希望早日托生。后來人們把這一天就定為“鬼節(jié)”。鬼節(jié)這天，人們要燒紙錢，擺供品祭奠故去親人的亡靈。

農(nóng)歷七月十五這天，同是佛道兩家總結(jié)批評的日子，兩家都相應(yīng)的考籍講評活動(dòng)；不同的是，道家的考察、匯報(bào)指向民眾，即校籍辰。佛家的總結(jié)講評則在內(nèi)部進(jìn)行。不管是對外的校籍辰還是內(nèi)部的批評會(huì)，都說明佛道兩家對七月十五日的重視。或者說明這個(gè)日子在佛道節(jié)日中的重要。再加上民間的所謂鬼節(jié)，這個(gè)時(shí)日更顯得多彩多姿。校籍辰和自恣日僅只是這個(gè)時(shí)節(jié)俗活動(dòng)中極小的一部分，此外尚有祭祖薦新、放燈照冥、盂蘭盆會(huì)等在一年中也屬重要的節(jié)俗活動(dòng)。

盂蘭盆會(huì)是佛教歲節(jié)儀規(guī)中重要的儀式，例在每年有七月十五舉行，因此中元節(jié)也有“盂蘭盆節(jié)”之稱。盡管經(jīng)過千余年主動(dòng)的順?biāo)缀捅粍?dòng)的歸化，佛教的蹤影還是清晰地留在一般民眾的中元節(jié)俗活動(dòng)中。首先是那名目。盂蘭是梵語的音譯，是“倒懸”意思，盂蘭與盆合起來是救器，即“救倒懸器”；另外，盂蘭盆也可以解釋為“救倒懸盆”，突出它“安放百家味飯食”的特點(diǎn)。