元宵節(jié)，又稱為上元節(jié)、上元佳節(jié)、小正月、元夕或燈節(jié)，是春節(jié)之后的第一個重要節(jié)日，是中國亦是漢字文化圈的地區(qū)和海外華人的傳統(tǒng)節(jié)日之一。

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傳說在很久以前，兇禽猛獸很多，四處傷害人和牲畜，人們就組織起來去打它們。有一只神鳥困為迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。天帝知道 后十分震怒，就下令讓天兵于正月十五日到人間放火，把人類通通燒死。 天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命的危險，把這 個消息告訴了人們。眾人聽說了這個消息，有如頭上響了一個焦雷。嚇得 不知如何是好。過了好久好久，才有個老人家想出個法子，他說：“在正 月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家里掛起紅燈籠、點爆竹、 放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了”。大家聽了都點頭稱 是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天兵往下一看，發(fā)覺人間 一片紅光，以為是大火燃燒的火焰，就稟告天帝不用下凡放火了。人們就 這樣保住了生命及財產(chǎn)。為了紀念這次的成功，從此每到正月十五，家家 戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。

早在2000多年前的西漢就有了，元宵賞燈始于東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟里點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以后這種佛教禮儀節(jié)日逐漸形成民間盛大的節(jié)日。該節(jié)經(jīng)歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發(fā)展過程。

漢高祖劉邦死后，呂后之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優(yōu)柔寡斷，大權(quán)漸漸落再呂后手中．漢惠帝病死后呂后獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴而敢怒不敢言。呂后病死后，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠．于是，在上將軍呂祿家中秘密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。此事傳至劉氏宗室齊王劉囊耳中，劉囊為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂隨后與開國老臣周勃，陳平取得聯(lián)系，設計解除了呂祿，＂諸呂之亂＂終于被徹底平定。平亂之后，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恒登基，稱漢文帝．文帝深感太平盛世來之不易，便把平息＂諸呂之亂＂的正月十五，定為與民同樂日，京城里家家張燈結(jié)彩，以示慶祝．從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節(jié)日－－＂鬧元宵＂。

在漢文帝時，已下令將正月十五定為元宵節(jié)。漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創(chuàng)建“太初歷”時，就已將元宵節(jié)確定為重大節(jié)日。

唐朝元宵節(jié)是放夜3天舉國歡慶，賞燈夜游浪漫相約。盛唐時期的中國，國富民強，通過由國都長安直抵地中海沿岸的陸上絲綢之路，將輝煌燦爛的中華文明傳播四海，成就了中國古代文化的鼎盛時期。但是當時的唐朝其實是實施宵禁的，如果您在半夜出門亂溜達，很快就會被巡邏的武侯(也就是當時的片兒警)帶回去問話，但是在元宵節(jié)前后三天，卻取消宵禁的，以方便人們賞燈，稱為“放夜”。所以，在這難得的三夜內(nèi)，上至王公貴族，下至販夫走卒，無不出外賞燈。以至于長安城里車馬塞路，人潮洶涌，熱鬧非凡。

到了開元元年，當時的皇帝也抵擋不住元宵夜的歡慶氣氛，不惜斥巨資搭建燈輪、燈樹、燈樓等，各種新型花燈的設計更是巧奪天工，精美絕倫。那時不僅在花燈的制作上推陳出新，燈下的歌舞百戲更是令人目不暇給。宮中選出的歌女，頭戴花冠，身穿霞帔。每一名歌女的服裝就要花費三百貫，整個元宵慶典的豪奢也就不難想像了。

元宵節(jié)是中國與漢字文化圈地區(qū)以及海外華人的傳統(tǒng)節(jié)日之一。元宵節(jié)主要有賞花燈、吃湯圓、猜燈謎、放煙花等一系列傳統(tǒng)民俗活動。此外，不少地方元宵節(jié)還增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等傳統(tǒng)民俗表演。2008年6月，元宵節(jié)選入第二批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。